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Desde que ella y otros cientos de solicitantes de asilo fueron expulsados de un campamento situado frente al puerto de entrada de San Ysidro, en Tijuana, Vanessa ha tenido dos empleos -encargada de una lavandería y de los estacionamientos- para pagar el departamento en ruinas que su familia comparte con otras dos familias.

Duermen en colchones en el suelo. No hay cocina ni refrigerador. La habitación delantera se inunda cuando llueve. El barrio del oeste de Tijuana no es seguro: uno de los hijos de Vanesa ya ha sido amenazado desde que se mudaron el mes pasado.

Y el casero sigue subiendo el alquiler.

Vanessa, originaria de Honduras, pidió que no se le identificara plenamente debido al peligro que aún corre, al igual que los demás migrantes entrevistados para este artículo.

Las condiciones distaban mucho de ser ideales en el campamento de tiendas de campaña de la plaza de El Chaparral, que surgió a principios de 2021 mientras los solicitantes de asilo esperaban a que cambiaran las políticas fronterizas de Estados Unidos para poder solicitar protección. Los migrantes estaban expuestos a los elementos sin tener ningún lugar al que ir por mucho calor, frío o humedad que hiciera. A menudo tenían que pagar para usar el baño o bañarse, por lo que ahorraban el poco dinero que tenían para este fin y dependían de las donaciones de comida y ropa, que llegaban casi a diario tanto por parte de los tijuanenses como de los sandieguinos.

Muchos de los que vivían allí recordaban haber sido testigos de situaciones aterradoras de las que todavía no se sienten seguros discutiendo más de un mes después del acabado el campamento. Dijeron que el mantra que habían aprendido para sobrevivir en sus países de origen -no ver nada, no oír nada, no decir nada- era necesario para sobrevivir también en el campamento.

Pero, al igual que muchos de los que vivían en la plaza de El Chaparral, Vanessa cree que los funcionarios mexicanos les mintieron sobre lo que vendría después. Los funcionarios de la ciudad de Tijuana habían dicho que no obligarían a los migrantes a abandonar la plaza, pero luego lo hicieron a partir de las 4 de la mañana de un domingo de principios de febrero.

” El Chaparral no era un buen lugar, pero allí no nos pasó nada parecido”, dijo Vanessa en español, refiriéndose a las amenazas que recibió su hijo adolescente. “No teníamos techo, pero estábamos bien. Estos barrios son muy conflictivos, muy peligrosos”.

El día en que la policía municipal, estatal y federal y la Guardia Nacional Mexicana desalojaron a los solicitantes de asilo en El Chaparral, los funcionarios animaron a todos a subir a los autobuses con destino a los refugios de la ciudad mientras sus tiendas de campaña y las pertenencias que no pudieron reunir a tiempo eran arrasadas.

Desde entonces, las personas que vivían en El Chaparral se han dispersado. Algunas siguen en los refugios a los que fueron llevadas el día que los funcionarios desalojaron el campamento. Otros decidieron que estaban mejor en otro lugar de la ciudad, en el caso de Vanessa, porque las normas del refugio interferían con su capacidad para trabajar.

Muchos, sintiendo que no les quedaba otra opción, cruzaron la frontera sin autorización hacia Estados Unidos, a menudo tomando una ruta a través de Los Algodones, una pequeña ciudad donde la frontera entre Estados Unidos y México forma un punto cerca de Yuma, Arizona.

Y algunos siguen viviendo en tiendas de campaña. Pero ahora están lejos de la frontera, donde los turistas que pasan y los viajeros diarios no los ven.

Enrique Lucero, director municipal de atención a los migrantes en Tijuana, dijo que alrededor del 60 por ciento de las personas del campamento se negaron a ir a los refugios. Dijo que la ciudad sigue trabajando para apoyar a las personas desplazadas por el cierre del campamento de tiendas de campaña. Ofreció su número de teléfono móvil para cualquier persona que ahora necesite un refugio.

Los solicitantes de asilo, especialmente los procedentes de México y Centroamérica, llevan años sin poder solicitar protección en Estados Unidos.

Esto se debe a una política conocida como Título 42, puesta en marcha por el gobierno de Trump al principio de la pandemia y que continuó bajo el mandato del presidente Joe Biden. Dicha política, citando la preocupación por la propagación del COVID-19, dice que los funcionarios fronterizos pueden mantener fuera a los solicitantes de asilo y a otros inmigrantes indocumentados y expulsarlos a México o a sus países de origen si cruzan sin permiso.

Muchos expertos en salud pública llevan tiempo criticando esta política por considerarla xenófoba y no basada en la ciencia, y un grupo de jueces federales cuestionó recientemente su necesidad. Pero el gobierno de Biden ha insistido hasta ahora en que la pandemia sigue haciendo necesario el Título 42 para todos los inmigrantes, excepto los niños no acompañados.

Su aplicación ha dado lugar a grandes disparidades en función de la nacionalidad en el trato que reciben los solicitantes de asilo en la frontera, en parte porque la política exige la cooperación con los gobiernos extranjeros. Algunos consiguen entrar a pesar de la política, mientras que otros son rechazados aunque huyan de un peligro inminente. Los mexicanos, hondureños, salvadoreños y guatemaltecos están entre los más afectados.

Aproximadamente una semana antes de que se cerrara el campamento de El Chaparral, casi la mitad de las personas que vivían en él eran de México, según los datos facilitados por Lucero. Otro tercio era de Honduras, y el grupo restante era mayoritariamente de El Salvador o Guatemala.

Los funcionarios de Tijuana intentaron durante meses convencer a los solicitantes de asilo del campamento de que se trasladaran a los refugios, trayendo autobuses a la plaza en las noches de lluvia. Pocos aceptaron la oferta.

Los funcionarios expresaron su preocupación por las condiciones del campamento, sobre todo por los niños que vivían allí. Pero había un segundo motivo para trasladar el campamento: las tiendas bloqueaban el acceso al paso fronterizo peatonal conocido como PedWest, que estaba cerrado desde los primeros momentos de la pandemia.

La fila de peatones para entrar por el PedEast del puerto de entrada de San Ysidro ha sido a veces de horas, sobre todo después de que la frontera volviera a abrirse a los turistas. Muchos creían que PedWest, situado en el otro extremo del mismo puerto de entrada, no se abriría hasta que desapareciera el campamento.

Más de un mes después de que los migrantes y sus tiendas de campaña fueran retirados de la plaza de El Chaparral, PedWest sigue cerrado.

La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza dijo que la agencia sigue evaluando los niveles de personal para determinar cuándo puede reabrirse el paso.

“Abrir y dotar de personal únicamente a PedEast nos permitirá abrir más casetas para peatones en las horas punta, incluyendo el uso de los carriles dedicados a los pasajeros de los autobuses para mantener los tiempos de espera manejables”, dijo un portavoz de la CBP.

Mientras tanto, a pesar de las posibles expulsiones en virtud del Título 42, muchas personas que vivían en El Chaparral han viajado a Mexicali y luego a Los Algodones para intentar cruzar a Estados Unidos.

Maiyte, madre de dos hijos, dijo que mucha gente que conocía en el campamento cruzó por allí, durmiendo en un parque de la pequeña ciudad hasta que un guía les dijo que era la hora. Algunos fueron capturados y devueltos, pero otros lograron pasar sin ser detectados, dijo.

Mostró fotos en su teléfono que la gente le había enviado de su viaje a través de una brecha en la barrera fronteriza.

Había planeado intentarlo ella misma, pero el parque en el que la gente esperaba para cruzar fue vaciado antes de que pudiera ir. Sigue atrapada en Tijuana.

Ramiros y su familia estaban entre las personas que fueron llevadas en un autobús desde el campamento a un refugio.

Pero cuando llegó el autobús, le dijeron que el refugio ya estaba lleno, dijo.

Alguien le dio suficiente dinero para llegar a un parque cercano al centro de Tijuana, donde vivió durante una semana hasta que alguien intentó secuestrar a su hija de 2 años. Aterrorizada, Ramiros se puso en contacto con otras personas que había conocido en el campamento, quienes la ayudaron a llegar a Ágape, un refugio que les había dado espacio en su patio porque también estaba ya lleno.

Cuando se le preguntó por el llenado de los refugios, Lucero, el funcionario de Tijuana, dijo que “ninguna persona que estuviera en El Chaparral se quedó sin techo”.

Pero en el patio trasero del refugio Agape, Ramiros mostró fotos en su teléfono de su familia, incluidos niños pequeños, durmiendo en el parque cercano al centro de la ciudad.

En el patio de Agape hay ahora más de una docena de tiendas de campaña para albergar a las familias de El Chaparral.

La mayoría de las familias dijeron que al principio fueron a los refugios, pero que los abandonaron al cabo de un par de días porque las normas eran demasiado estrictas. Algunos de ellos tenían turnos de trabajo nocturnos, pero los albergues no les permitían ausentarse durante esas horas. Y las familias que habían acudido al albergue federal, el Centro Integrador para el Migrante Carmen Serdán, se quejaron de que el personal del albergue les quitaba los teléfonos cuando estaban dentro.

Lucero dijo que las reglas del albergue están diseñadas para mantener el orden y ayudar a las personas que se alojan allí a adaptarse para que puedan sobrevivir por su cuenta.

Algunas de las familias de Agape dijeron que dejaron los refugios porque fueron discriminadas por haber vivido en la plaza.

En Agape, la mayoría de las veces tienen que comprar su propia comida, pero pueden trabajar cuando lo necesitan. El agua de la zona suele estar cortada, pero pueden bañarse cada pocos días.

“Este refugio hace lo que puede por nosotros”, dijo Torres, una mujer de Honduras. “El párroco (de Agape) nos apoyó cuando nadie más lo hizo. Nos ayudan como pueden”.

A diferencia de la vida en El Chaparral, en el patio es difícil conseguir donaciones, por lo que las familias tienen que ingeniárselas para ganar suficiente dinero para alimentarse. La mayoría no puede trabajar legalmente en México. Muchos se quejan de que la policía de Tijuana les acosa cuando intentan vender comida o joyas en la calle para sobrevivir.

Se sienten más seguros en el patio de Agape que en la plaza de El Chaparral, dijeron, a pesar de que a menudo oyen disparos en la zona cercana a su nuevo campamento.

“Nuestro objetivo es pasar por México para llegar a un lugar donde nuestros hijos puedan estar seguros”, dijo Marta, una mujer de Honduras.

“No puedo volver con mi familia aunque quiera”, dijo un hombre de Honduras. Tenía fotos que mostraban una radiografía de una bala cerca de su columna vertebral, así como de seres queridos que habían sido asesinados. Llevaba en la plaza de El Chaparral desde que se formó el campamento en febrero de 2021.

A principios de 2022, Carmen Rivera, que transmite en directo para un canal de YouTube que ahora se llama “Medrano Sin Fronteras”, pasó algo más de una semana en el campamento de tiendas de campaña de El Chaparral, pidiendo a sus seguidores que le hicieran donaciones para poder comprar alimentos y suministros para los migrantes. Los videos la muestran durmiendo en una tienda de campaña en la plaza y hablando con familias del campamento.

El día en que se cerró el campamento, Rivera, que vive en otro lugar de México, retransmitió en directo cómo hacía su maleta antes de volar a Tijuana. Lloraba mientras hablaba con los solicitantes de asilo por teléfono a través de su transmisión en directo.

Una vez en la ciudad, encontró una iglesia para alquilar y convenció a algunas de las familias para que se fueran a vivir con ella.

Desde entonces, ha retransmitido en directo más de 140 veces desde su canal para mostrar la vida de las familias en la iglesia, así como para organizar sorteos. En algunas de las retransmisiones se dice a los participantes en la rifa que, gracias a su dinero, los niños de la iglesia están comiendo.

Rivera da las gracias a los donantes que sintonizan sus videos, llamando con frecuencia a los migrantes para que animen "¡Ra ra ra!” a sus seguidores.

Pero, según varias personas que pasaron por la iglesia, hubo días en que la mayoría de las personas que vivían allí apenas recibieron comida. Dormían en el suelo de la iglesia, y los domingos tenían que abandonar el edificio durante los servicios religiosos.

Muchos se fueron a Los Algodones y a la frontera, y el número de personas en la iglesia se redujo.

Cuando se le preguntó por el dinero que recibe para mantener a los migrantes a su cargo, Rivera negó haberse embolsado nada.

“Soy una persona con un gran corazón”, dijo Rivera. “No he hecho más que ayudar a los centroamericanos”.

A lo largo de una entrevista telefónica, sus explicaciones sobre los ingresos del canal fueron incoherentes. En ocasiones, dijo que el canal no recibía dinero, y en otras, que el canal había pagado las camas y la comida de los solicitantes de asilo. No quiso dar detalles sobre las cantidades recibidas o gastadas.

Rivera rechazó las afirmaciones sobre la falta de alimentos, diciendo que todos comen tres veces al día. Pero también dijo que si no hay suficiente comida, son los niños los que comen. Rechazó las afirmaciones de que la gente se había marchado por malos tratos, y dijo que solo había echado a las familias que se habían marchado por consumo de drogas o por acoso a otros solicitantes de asilo.

“La gente que me apoya es gente de buen corazón”, dijo Rivera. “Si quieren enviarme un cheque del periódico, les daré de comer cinco veces al día. En lugar de criticarnos, deberían apoyarnos”. Carmen no pide nada a ningún gobierno”.

La situación en la iglesia ha mejorado recientemente, según una mujer. Rivera compró camas; una noche hizo un livestreaming para mostrarlas una vez entregadas en un video titulado “Callando bocas, ¿dónde está el dinero?”.

“Quiero limpiar mi imagen”, dijo Rivera a sus seguidores. “Nadie envió esta sorpresa. Esta sorpresa es del dinero que se generó".

Vanessa y algunos de sus vecinos, que también estaban en El Chaparral, fueron a una reunión en la iglesia de Rivera para ver si debían trasladarse allí. Decidieron que no.

Por ahora, se las arreglan en departamentos mohosos sin electricidad. Tienen sábanas y cobijas colgadas alrededor de las camas para crear más privacidad para las familias que viven allí.

Los adultos se turnan para vigilar a los niños para que el resto pueda trabajar.

Les han dicho que no dejen que los niños jueguen de forma visible en el patio del edificio debido a los secuestros que se producen en la zona.

“Los niños se sienten encerrados en una cárcel”, dijo Vanessa. “Es duro para ellos”.

Le gustaría que hubiera una forma de que sus hijos pudieran ir a la escuela. Le preocupa la prolongada interrupción de su educación.

Los niños echan de menos a sus amigos del campamento. Recuerda cómo lloraron el día que cerraron el campamento porque estaban muy acostumbrados a estar juntos.

Ella y sus vecinos han intentado encontrar otros lugares para alquilar, pero les dicen que solo pueden pagar en dólares, y que necesitan un depósito de seguridad además del primer mes de alquiler. Incluso trabajando tanto como lo hacen, el precio les resulta imposible de pagar.

También han pensado en cruzar la frontera, pero eso parece demasiado peligroso debido a las organizaciones criminales por cuyo territorio tendrían que pasar.

“Tenemos miedo por todos lados de lo que nos está pasando”, dijo Vanessa.

Pancho, un hondureño de 21 años que vivió en el campamento durante más de cinco meses, tomó la decisión, cuando El Chaparral cerró, de buscar un lugar para alquilar en lugar de ir a un refugio.

Pasó unos días viviendo en una casa en construcción antes de ser acogido por una familia de 13 personas de Michoacán, México, que también había estado viviendo en el campamento. Como todos los miembros de la familia, duerme sobre una manta en el suelo.

Trabaja limpiando los parabrisas de los autos que esperan para cruzar la frontera, cuando la policía no lo persigue. Tenía un trabajo más estable cuando vivía en El Chaparral, trabajando en un centro médico, dijo, pero con el final abrupto del campamento, tuvo que dejarlo.

Lleva ya más de dos años fuera de su país y ha sido expulsado de Estados Unidos 11 veces tras intentar cruzar para pedir asilo por la frontera de Texas, dijo. La última vez que lo intentó, acabó secuestrado durante semanas antes de que lo dejaran marchar y se dirigiera a Tijuana.

No se siente seguro ni en México ni en Honduras, donde las amenazas le hicieron huir.

“A veces pienso en volver a mi país y rendirme, pero el sueño americano no se apaga”, dijo Pancho. "¿Qué pasará si vuelvo a mi casa? Sería el fin de mi vida. Es mejor seguir luchando”.

Alexandra Mendoza contribuyó a este reportaje.

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