Las camas están preparadas, las regaderas y los baños están en su lugar, y los especialistas en salud mental y adicciones están listos para trabajar con los clientes del nuevo refugio para indigentes en Midway District de San Diego.
Pero primero, los trabajadores comunitarios del Proyecto Alfa tienen que encontrar a los clientes que viven en las calles y en los campamentos de las banquetas de los barrios de alrededor.
“Sabían que el refugio iba a abrirse desde hace tiempo, y han estado esperando pacientemente a que les diéramos la autorización”, dijo Craig Thomas, que estaba al volante de la camioneta del Proyecto Alfa que conducía por un tramo de la calle California, justo al lado del bulevar Kettner.
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Thomas, junto con sus compañeros de trabajo, Ionia Honeycutt y Jack Phillips, esperaban recoger a las personas que decían estar dispuestas a registrarse en el nuevo refugio que se inauguró el lunes.
“Conocemos a bastantes”, dijo Thomas sobre los nombres que había en un tablero con sujetapapeles en el asiento delantero. “Con muchas de estas personas que viven en la calle he hablado a lo largo de los años, no sólo en los últimos dos meses”.
El nuevo refugio de 150 camas se encuentra en una gran estructura de carpas detrás del Complejo de Salud y Servicios Humanos del Condado de San Diego y del Hospital Psiquiátrico del Condado de San Diego, en la calle Rosecrans. Es el primero de este tipo que ofrece servicios de salud mental y de adicción en sus instalaciones, abordando algunos de los problemas más graves a los que se enfrenta la gente sin techo.
El plan es ir despacio, trayendo a 15 personas a la vez para evaluar sus necesidades y ponerlas en contacto con la ayuda correspondiente.
La ciudad de San Diego contrató al Proyecto Alfa por 4.8 millones de dólares por un plazo de 13 meses hasta el 30 de junio de 2023, con un costo de alrededor de 77 dólares por cama por noche.
A través de un acuerdo negociado por el presidente de la Junta de Supervisores del Condado de San Diego, Nathan Fletcher, el condado proporciona el sitio para el refugio y ha asignado 1.4 millones de dólares este año fiscal para que Vista Hill proporcione un equipo multidisciplinario que incluye una enfermera, profesionales de la salud mental y consejeros de uso de sustancias.
Los especialistas en apoyo de pares también examinarán y dirigirán a las personas a los servicios de salud conductual de la comunidad.
El gran refugio de tiendas de campaña es uno de los tres que el Proyecto Alfa gestiona mediante contratos con la ciudad. Father Joe’s Villages gestiona un refugio financiado por la ciudad en Golden Hall, y el nuevo refugio de Midway District eleva el número de camas de refugio en la ciudad a 1666.
Un conteo anual de personas en la calle y en refugios realizado en febrero encontró 8427 personas en todo el condado, un aumento del 10 por ciento desde el último conteo realizado en 2020.
Más recientemente, un recuento de agosto de personas sin techo sólo en el centro de San Diego encontró 1609 que vivían en campamentos o vehículos, la cifra más alta desde que se inició el censo hace 10 años.
El lunes, en la calle California, el equipo del Proyecto Alfa se detuvo para hablar con alguien que conocían en un campamento situado en la esquina de la avenida Walnut. Cerca de allí, los rastros ennegrecidos de lo que en su día fueron tiendas de campaña se encontraban en un terreno baldío que se había incendiado recientemente, uno de los peligros a los que se enfrentan las personas que viven sin refugio.
El equipo esperaba recoger a algunas personas de su lista, pero no lo consiguió. Un hombre del campamento le dijo a Thomas que un par de mujeres que estaban buscando se habían marchado para evitar la cobertura mediática de la apertura del refugio.
Otra persona le dijo a Honeycutt que Frank, uno de los hombres de la lista, se había marchado esa mañana al Centro de Transito de Old Town porque había oído que la calle California estaba siendo repavimentada, lo cual era incorrecto.
El equipo se detuvo a hablar con otra mujer en la esquina de las calles California y Vine, donde el campamento incluía unas cuantas tiendas verdes grandes, una de las cuales ondeaba una bandera estadounidense. Una camioneta calcinada por el reciente incendio de la calle había llegado de alguna manera a la esquina esa mañana.
“Mucha gente piensa que es como acampar”, dijo Sandi Peterson, de 54 años, que lleva siete años sin vivienda. “Yo sé lo que es acampar. Llevé a mis hijos de acampada los fines de semana. Esto no es acampar. Esto es supervivencia”.
Peterson dijo que habría aceptado una oferta para instalarse en el refugio, pero que no puede hacerlo porque su bulldog Tiburón es demasiado agresivo.
Thomas ha escuchado antes esos comentarios, entre otras razones que la gente da para no aceptar el refugio.
“Personalmente creo que la mayoría se resisten a los refugios”, dijo, y añadió que a algunas personas no les gustan las normas o dicen que se sentirían inseguras en uno.
“Sólo es cuestión de llevarlos allí y dejar que lo vean por sí mismos”, dijo. “Mucha gente que nunca ha estado en un refugio escucha lo que ha oído en la calle y se forman ideas equivocadas”.
Su siguiente parada fue el bulevar Sports Arena, donde conocieron a Roberto Evangelista, de 44 años, veterano del Cuerpo de Marina de EE.UU., que dijo que se acercaba a su segundo año sin techo.
Evangelista, que llevaba pantalones cortos con estampado hawaiano y una mochila llena de cañas de pescar, dijo que era un técnico de diseño que tenía su propio negocio hasta que la pandemia cerró las empresas de construcción. Con su vida en espiral, acabó en la calle.
Aceptó entrar en el refugio.
Aunque Evangelista parecía sobrio y coherente, Thomas dijo que se evaluaría a Evangelista en los próximos días para determinar si necesitaba ayuda con cualquier problema que no fuera inmediatamente evidente.
“Los metemos en el albergue, observamos lo que están pasando y podemos encontrar exactamente lo que necesitan”, dijo.
A continuación, el equipo fue a buscar a Frank al Centro de Tránsito. Aunque no lo encontraron, sí se cruzaron con Patrick Gregory, de 28 años, que estaba tumbado a la sombra en el estacionamiento del mismo. Mientras comprobaban si estaba bien, Gregory se levantó, se orientó y se enteró del nuevo refugio, que había visto en construcción justo enfrente durante los últimos meses.
“Es genial”, dijo. “Me preguntaba qué era ese lugar”.
Gregory dijo que entró en una espiral decadente tras perder la custodia de su hijo.
“Caí en una especie de depresión, me metí en las drogas, y una cosa llevó a la otra”, dijo.
No tardó en convencerse de ingresar al refugio, donde dijo que espera desintoxicarse.
“Ha sido muy duro”, dijo. “Lo he intentado”.
Mientras Thomas dijo que los equipos de ayuda social suelen hablar con personas de la calle que rechazan el refugio, Phillips, irónicamente, se mantuvo ocupado durante toda la mañana respondiendo a las llamadas de personas que pedían refugio. Repasaba una lista de preguntas, tomaba sus nombres y normalmente les decía que estarían en una breve lista de espera.
Las personas que han estado en campamentos en las banquetas, a veces durante años, pueden ser las más difíciles de convencer para que acepten el refugio. Thomas dijo que ha comprobado que muchas personas en los campamentos son renuentes a entrar en un albergue, pero dicen que aceptarían una vivienda.
Casi todos se enfrentan a algún tipo de consumo de sustancias, y aproximadamente la mitad tienen problemas mentales concurrentes, dijo.
A mediodía, los equipos de asistencia habían reducido las admisiones a 15 personas, pero aceptarán más en los próximos días y semanas.
El martes por la mañana, los funcionarios de la ciudad de San Diego tenían previsto reunirse para celebrar una conferencia de prensa en un estacionamiento seguro de Mission Valley que se amplió a 24 horas el 6 de septiembre. Es el único estacionamiento financiado por la ciudad que permite el uso de vehículos recreativos, y se espera que más personas lo utilicen con la ampliación del horario.
El alcalde de San Diego, Todd Gloria, también ha dicho que pronto se anunciará un nuevo refugio no colectivo.
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